Les 10 lieux à voir en Grande Bretagne pour un vrai fan de foot (partie 1)

Tout le monde le sait, le football doit beaucoup à la Grande Bretagne et notamment à l’Angleterre. Nation à avoir institutionnalisé dans la seconde moitié du 19è siècle une activité qui avait alors autant de variantes que d’équipes, elle a permis l’éclosion d’un sport qui deviendra rapidement le People’s Game. De ce fait, les lieux où l’Histoire de ce sport s’est écrite ne manquent pas outre-manche. Voici 10 adresses à découvrir si vous êtes un fan de foot qui se respecte.

1) Parker Piece à Cambridge : le berceau du football

Issus souvent de pratiques datant du moyen-âge, différentes versions d’un jeu avec ballon coexistèrent dans l’Angleterre de la première moitié du 19è siècle. Le sport au sens large (football, athlétisme, fléchette, gym, hippisme) était même devenu un passage obligé pour tout jeune aristocrate. Les Grandes écoles privées, Eton, Rugby, Winchester, Harrow, avaient ainsi chacune leur propre version du football, qu’elles pratiquaient depuis longtemps pour certaines (1747 pour Eton par exemple). Au début du 19è siècle, deux manières de jouer s’opposaient. Dans la première, le ballon était souvent porté à la main. Le « dribbling game », lui, privilégiait le coup de pied. Dans les deux cas, tout était quasiment permis…

Ce fut à partir des années 1840 qu’un effort de codification fut initié. Chaque école commença à écrire son propre règlement. Celui de Cambridge fut, selon l’historien Geoffrey Green, « clairement le point de départ  » du football moderne. Et il est vrai qu’on est frappé de la similarité des règles de 1856 avec notre version. Le coup d’envoi et la remise en jeu devaient être effectués au milieu du terrain. Le but était valide seulement si le ballon passait entre les poteaux et sous la corde. Les autres règles : interdiction de tenir ou pousser un adversaire, prémices de hors-jeu, jeu de main très réduit… Et Parker Piece fut le premier terrain où se pratiqua cette version du jeu. Les étudiants avaient l’habitude de s’entrainer sur cet espace vert près du centre de Cambridge.

Ce parc existe toujours. En 2018, un monument composé de 4 piliers en granit comportant les règles originales en sept langues fut érigé sur le parc. Pour les étudiants de Cambridge, Parker Piece reste encore un endroit privilégié pour taper dans le ballon. Si vous êtes de passage, faites-en de même et inscrivez vos pas dans ceux des premiers footballeurs…

2) Le Sheffield FC : le premier club de foot au monde

Une fois diplômés, les jeunes issus des Public Schools trouvaient rapidement un poste correspondant le mieux à leur statut social : médecin, avocat, professeur… Pour autant, le goût du jeu ne les avait pas quitté et progressivement, ils créèrent des équipes d’Anciens. C’est ainsi que le premier club de football vit le jour dans le Yorkshire en 1857. Près de 30% des membres étaient issus de la prestigieuse Sheffield Collegiate School.

Ce club, le Sheffield FC, existe toujours bel et bien. Il fait partie, avec le Sheffield Wednesday et Sheffield United, des 3 clubs professionnels de la ville, bien qu’il soit désormais domicilié à Dronfield, à quelques kilomètres de la capitale du Yorkshire du Sud. Si vous avez l’occasion de découvrir cette région, ne ratez pas un match du club le plus vieux du monde et notamment le traditionnel derby contre Hallam FC qui se tient depuis 1860 (lire l’article)

3) Sandygate Road : le terrain de foot le plus vieux du monde

Ce match de 1860 fut le premier match de foot inter clubs. Auparavant, les matchs opposaient les membres d’un même club, souvent les célibataires contre les hommes mariés. Cette confrontation eu lieu au Sandygate Road Stadium, le terrain de jeu du Hallam FC créé 3 ans après le Sheffield FC. On dit donc de lui qu’il est le deuxième plus vieux club au monde même si cela est sujet à caution. Toujours est-il que Sandygate Road est toujours le stade du Hallam FC plus de 160 après ! Bien qu’il soit le plus vieux stade à avoir accueilli un match de foot, il hébergeait des rencontres de cricket dès 1804.

Petite particularité qui fait tout le charme de ce terrain : sa déclivité sur la longueur. « Remonter le terrain » prend alors tout son sens !

Nombreux sont désormais les groundhoppers qui vont assister à un match au Sandygate. Un conseil : respectez les lieux et consommez une ou deux petites mousses en fin de match pour aider ce club amateur. Vous pourriez peut-être y croiser Chris Waddle qui a joué quelques saisons au Hallam.

En revanche, il vous sera peut-être difficile d’apercevoir la Youdan Cup, le plus vieux trophée de foot au monde. Retrouvé 130 ans après sa mystérieuse disparition, elle vaudrait désormais près de 100 000€, autant vous dire que le club ne l’expose pas tous les jours dans son clubhouse !

4) Bramall Lane

Vous l’avez compris : Sheffield est peut-être la ville la plus importante dans l’avènement du football. Faites un tour du côté de Bramall Lane, l’antre du Sheffield United qui joue en Premier League (en 2021 du moins). Ce stade a accueilli les demi-finales et la finale de la Youdan Cup, la première compétition officielle de football au monde.

L’unique édition de ce tournoi eu lieu entre février et mars 1867. Elle fut organisée à l’initiative du Sheffield FC qui voulait promouvoir ce sport dans la région sans pour autant y participer.

Ce stade a également hébergé le premier match éclairé et plusieurs rencontres entre les associations de football de Sheffield et de Londres, permettant ainsi l’unification des règles. C’est également le plus ancien stade à recevoir encore des matchs professionnels… Bref, n’en jetez plus, mettre un pied à Bramall Lane, c’est remonter le temps du foot !

Bramall Lane a enfin la particularité d’avoir hébergé à un moment ou un autre les 3 clubs de Sheffield.

5) Freemason’s Tavern : là où le foot est officiellement né

Redescendons un peu plus au Sud et laissons le Nord industriel de l’Angleterre pour le moment. Londres devient l’autre épicentre du football britannique dans les années 1860. Des clubs émergeaient alors progressivement dans la capitale anglaise. En 1863, quatorze hommes occupant des charges importantes au sein des clubs se réunirent entre octobre et décembre 1863. L’objectif : établir des règles communes et poser les bases d’une organisation administrative. Le lieu de rendez-vous : la Freemason’s Tavern, située Great Queen Street dans l’ouest londonien.

Malheureusement, ce pub n’existe plus en l’état. Il fut transformé et rebaptisé Connaught Rooms en 1909 puis Grand Connaught Rooms en 2009. Vous n’y trouverez même pas une plaque commémorative. Vous aurez au moins la satisfaction d’avoir été au plus près du lieu de création du football moderne.

Et que se passa-t-il pendant ces réunions ? La Football Association (fédération anglaise) fut créée et les règles uniformisées : abolition du hacking, c’est-à-dire le fait de frapper dans les tibias (!!) , fixation de la taille du terrain, bannissement de l’usage des mains… Le foot se séparait définitivement du Rugby.

Vous souhaitez connaître les 5 autres lieux de pèlerinage à découvrir ? C’est par ici.